Thomas over Menaswell: 'Dat dit de uitkomst is van iets heftigs dat ik heb meegemaakt, geeft mij kracht'

Trigger warning: seksueel misbruik

Vier jaar geleden werd Thomas verkracht door een man die hij had ontmoet tijdens het uitgaan. Zijn leven is sinds die ene avond compleet veranderd. ‘Deze man nam een stukje van mijn kracht weg’ zegt Thomas in het verhaal dat hij eerder heeft verteld bij Centrum Seksueel Geweld. Een paar jaar geleden richtte hij ‘Menaswell’ op, een organisatie die zich hard maakt tegen seksueel geweld richting mannen en non-binaire personen in Nederland. Ik heb Thomas gesproken over het oprichten van deze belangrijke organisatie, hoe het is om dagelijks met zo’n heftig onderwerp bezig te zijn en wat hem trots maakt. 

Benieuwd naar het verhaal van Thomas? Je kunt zijn verhaal - samen met die van vele anderen - lezen op de website van Centrum Seksueel Geweld.

Thomas, drie jaar geleden heb je Menaswell opgericht. Hoe is dat tot stand gekomen?

‘Nadat ik verkracht was begon ik mijn activisme te ontdekken en probeerde ik aandacht te wekken bij organisaties rondom seksueel geweld bij mannen. Dat verliep behoorlijk teleurstellend, want ik kon daarin geen steun vinden. Als ik aan organisaties vroeg wanneer zij aandacht gaan besteden aan mannelijke, trans en non-binaire slachtoffers van misbruik, bleef ik te horen krijgen dat het ‘een te lastig onderwerp was’ of ‘dat er eerst gekeken moet worden haar homofobie’ voordat dit onderwerp besproken kon worden. Ik vertikte het om het erbij neer te leggen en realiseerde mij dat ik een belangrijk onderwerp in handen had die weinig werd besproken. Toen eenmaal de schandalen binnen The Voice aan het licht werden gesteld en het Regeringscommisaris seksueeloverschrijdend gedrag en seksueel geweld (RCGOG) werd opgezet, leek er meer ruimte te zijn voor het onderwerp.'

''Dat dit de uitkomst is van iets heftigs dat ik heb meegemaakt geeft mij kracht en is ontzettend motiverend.''

'Het oprichten van Menaswell was mijn reactie op hetgeen dat ik heb meegemaakt en hoe mijn omgeving en de maatschapij daarmee omging op dat moment. Dan heb ik het niet alleen over negatieve reacties die ik heb gekregen, maar ook dat het niet okay is om de steun voor slachtoffers te baseren op gender of seksualiteit. Bij seksueel geweld wordt nog vaak alleen gedacht aan vrouwelijke slachtoffers, terwijl dat zeker niet het geval is. Dus had ik een Instagram account aangemaakt om zo voor meer zichtbaarheid te zorgen en van daaruit is Menaswell gaan groeien.’

Wat voor projecten hebben jullie op dit moment lopen?

‘We hebben de podcast ‘Queer Consent’ gelanceerd, waarin wij onder andere bespreken hoe consent eruit ziet in de queer community en wat er moet gebeuren om deze community veiliger te maken. Met het support programma ‘After’ bieden wij gratis hulp aan slachtoffers in de vorm van een hulplijn, korte therapiesessies en yogalessen voor mannen. Ook geven wij workshops over de queer community en consent voor mensen die nieuw zijn in de community. Tot slot werken wij ook wekelijks met professionals om de kennis rondom dit onderwerp te verspreiden en te verbeteren. Wanneer organisaties op dit terrein zich alleen focussen op het grote plaatje, zal de zorg voor specifieke groepen mensen achterblijven. Dus focussen wij ons bijvoorbeeld ook op de zorg voor slachtoffers die te maken hebben (gehad) met een verslaving. Wanneer ook met dat soort situaties rekening gehouden wordt, zullen meer slachtoffers beter begrepen en geholpen kunnen worden.'

Menaswell staat tevens dit jaar als ‘Queer Watch’ op het Milkshake Festival (een van de grootste queer festivals in Nederland). Hiermee zorgen zij voor een veilige plek waar feestgangers terecht konden als zij bijvoorbeeld een paniekaanval hadden of aan iets onprettigs werden herinnerd. Het afgelopen jaar was de eerste editie, hier heeft Thomas meer over verteld in een interview met VICE.

Jullie organiseren dus yogalessen speciaal voor mannen, vanwaar yoga?

‘Yogalessen hebben mij ontzettend veel geholpen na de verkrachting en daarom dacht ik: ‘Wat als ik anderen kan helpen door iets te creëren wat mij heeft geholpen en daarmee mensen samen te brengen?’. Een belangrijk onderdeel van het herstelproces bij vrouwelijke slachtoffers is weten dat zij er niet alleen voor staan. Dus leek het mij logisch om wat van die kennis toe te passen. Om voor een veilige plek te zorgen waar mannen samenkomen voor yoga en waar zij ervaringen kunnen delen indien zij daar de behoefte voor voelen. Validatie van anderen kan een slachtoffer enorm helpen - zeker als dat van iemand uit dezelfde gemeenschap komt. Voor veel mannen was het de eerste keer dat zij iemand hadden ontmoet die ook een vorm van seksueel misbruik hadden ervaren. Het is dus overigens niet het doel om bij de yogalessen te praten over wat je is overkomen, het is vooral een plek waar lotgenoten kunnen samenkomen en de therapeutische vooroordelen ervaren. Daarbij gaan wij meer therapeutische benaderingen in de yoga verwerken die gebaseerd zijn op onderzoek.'

Je bent dus dagelijks bezig met dit onderwerp, ik kan me voorstellen dat dat heftig kan zijn. Hoe is dat voor jou?

‘Ik vind het heel empowerend om te zien wat mijn werk voor mensen kan betekenen. Dat dit de uitkomst is van iets heftigs dat ik heb meegemaakt, geeft mij kracht en is ontzettend motiverend. De focus ligt tevens ook niet op het bespreken van wat iemand is overkomen, maar hoe alle slachtoffers van misbruik betrokken worden bij het bespreekbaar maken van het onderwerp en het zorgen voor adequate hulp. Wanneer je op die manier naar het werk kijkt, maakt dat het makkelijker om er elke dag mee bezig te zijn.’

Zijn er de afgelopen dagen ook dingen op je pad gekomen die je niet had verwacht?

‘Als ik eerlijk mag zijn, had ik niet verwacht hoe vaak ik ‘nee’ te horen zou krijgen van organisaties. Maar ook hoe hard ik moet strijden om gehoord te worden. Organisaties lijken dit onderwerp niet te willen bespreken. Wanneer iemand homogeweld heeft meegemaakt lijken mensen er meteen naar te luisteren en willen mensen iets eraan doen om het op te lossen, zodat het niet bij anderen gebeurt. Maar wanneer het gaat over slachtoffers van seksueel geweld, lijkt dat helaas niet zo te zijn.

Wat mij ook heeft verrast is hoe snel je verandering teweeg kan brengen, terwijl ik vaak genoeg heb gehoord dat dat niet mogelijk was. Het is namelijk echt wel mogelijk om verandering te stimuleren in een korte periode. Ik heb gemerkt dat de queer community gelooft en vertrouwd in wat Menaswell doet. Wellicht omdat zij deze support nog niet eerder hebben gezien en weten dat het belangrijk is, maar daarnaast merken zij ook dat onze organisatie authentiek is.'

''Wij zijn hier om een ruimte te creëren waar de stemmen gehoord worden van mensen die daar tot nu toe niet de kans voor hebben gekregen.''

Menaswell bestaat dit jaar vier jaar, waar ben je tot nu toe trots op?

‘Dat er nu eindelijk representatie is voor mensen die dat eerst niet hadden. Een paar jaar geleden was er helemaal geen speciale plek waar mannelijke slachtoffers terecht konden. Naast Menaswell heb je ook organisaties als Centrum Seksueel Geweld die meer aandacht besteed aan mannelijke slachtoffers. Ik ben dus trots op wat Menaswell tot nu toe al teweeg heeft gebracht, zeker wanneer dat organisaties betreffen die zich herstructureren of van koers veranderen door ons geluid.

Daarnaast heb ik met GroenLinks Amsterdam gelobbyd voor het betrekken van queer slachtoffers bij seksueel misbruik in het programma ‘Straatintimidatie en seksueel grensoverschrijdend gedrag’. Die motie is afgelopen januari aangenomen, wat betekent dat er nu ook plek komt voor de jaarlijkse 150.000 queer slachtoffers van seksueel geweld in Amsterdam alleen. Nu hebben we de mogelijkheid om beter gesteund te worden, waar ik ook trots op ben.’

Wat zie je in het vooruitzicht van Menaswell?

‘Op dit moment zijn we bezig om de aanvraag voor een ambassadeursprogramma zodat tien ambassadeurs verspreid over het land getraind worden om het onderwerp te bespreken en Menaswell te ondersteunen. Daarnaast zijn we bezig met het perfectioneren van masterclasses over consent en workshops voor nieuwkomers binnen de queer community. Op dit moment worden wij gesteund door de gemeente Den Haag, maar ik hoop natuurlijk dat meer gemeenten zullen volgen in de toekomst. Het plan is om te blijven groeien, meer bewustzijn te verspreiden en vooral authentiek te blijven. Wij zijn hier om een ruimte te creëren waar de stemmen gehoord worden van mensen die daar tot nu toe niet de kans voor hebben gekregen.'

Heb jij zelf een nare seksuele ervaring meegemaakt en heb je hulp nodig? Neem dan gratis en anoniem contact op met Centrum Seksueel Geweld via 0800-0188 of chat met een hulpverlener.

Wil je meer te weten komen over Menaswell? Neem dan een kijkje op de website of volg hen op Instagram.